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Der Einfluss Paul Gauguins auf die moderne Kunst kann kaum zu groß eingeschätzt werden: er ist einer der Hauptquellen der nicht-naturalistischen Kunst des 20. Jahrhunderts, seine Lebensgeschichte ist bemerkenswert. Gauguins Vater war Franzose, seine Mutter Peruanerin, er selbst kam im Jahr 1848 in Paris zur Welt, verbrachte seine Kindheit aber auch zeitweise in Peru und arbeitete zwischen 1865 und 1871 als Seemann.

1871 wechselte er überraschend den Beruf, wurde Aktienhändler und entwickelte sich zum Sonntagsmaler. Während dieser Zeit sammelte Gauguin Werke der Impressionisten und nahm schließlich zwischen 1881 und 1886 mit seinen eigenen Bildern an impressionistischen Ausstellungen teil.

1883 entschied er sich nach einem Börseneinbruch, seine Arbeit als Aktienhändler aufzugeben und sich ganz auf die Malerei zu konzentrieren.

Nach vielen Streitigkeiten über dieses Thema mit seiner Frau, trennten sich die beiden und Gauguin ging in die Bretagne, wo er in der Nähe von Pont Aven lebte. Er reiste häufiger nach Paris, außerdem einmal nach Panama und Martinique, immer auf der Suche nach einem ursprünglichen, einfachen Leben.

Im Oktober 1888 kam es zu jenem berühmten, desaströsen Treffen zwischen Gauguin und Van Gogh in Arles, dessen Ereignisse bis heute nicht gänzlich geklärt sind. Die ehemaligen Freunde zankten sich aufgrund künstlerischer Differenzen, das Ganze gipfelte darin, dass sich Van Gogh einen Teil seines eigenen Ohres abschnitt. Gauguin kehrte nach Paris zurück.

1891 reiste er nach Tahiti und blieb dort bis 1893, als er aufgrund von Geldmangel dazu gezwungen war, nach Paris zurückkehren. Schon 1895 kehrte er jedoch Mithilfe finanzieller Unterstützung in die Südsee zurück.

In dieser Zeit verschlechterte sich sein Gesundheitszustand rapide, auch aufgrund einer Verletzung die er sich 1894 bei einer Rauferei mit Seeleuten zugezogen hatte. So verbrachte er seine letzten Lebensjahre in Armut und bei schlechter Gesundheit. Trotz seiner Not hörte er nicht auf, sich stets bei den europäischen Kolonialherren für die Belange der einheimischen Bevölkerung einzusetzen. Er starb 1903 in Atuana.

Gauguins Frühwerk steht eng mit dem Impressionisten in Verbindung, besonders mit Pissaro und Cezanne, doch nach 1886 versuchte er, mehr Farbe in seine Bilder zu bringen. Seine Reise nach Martinique verstärkte diese Tendenz und nachdem er 1888 Emil Bernard in der Bretagne kennengelernt hatte, war er stark von dessen Kenntnis der mittelalterlichen Kunst beeindruckt.

Gauguins Interesse an primitiven Skulpturen, japanischer, römischer und fernöstlicher Kunst führte dazu, dass er den Impressionismus überwand und versuchte, das einfache Leben der Urvölker durch eine Kunst darzustellen, die frei von den Zwängen und Einschränkungen des Naturalismus war.