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Fernando Botero ist einer der bekanntesten, lateinamerikanischen Künstler und kam am 19. April als Sohn einer ärmlichen Familie in Kolumbien zur Welt. Botero malte seine ersten Bilder bereits im Alter von 12 Jahren und verdiente als Designer und Illustrator schon früh genug Geld, um sich selbst zu versorgen. 1951 begab er sich auf Umwegen und der Suche nach kultureller Inspiration nach Europa.

Botero hatte zum Ende der 50er Jahre einen unverwechelbaren Stil entwickelt; er stellte den Menschen in allen möglichen, alltäglichen Lebenssituationen und mit stark überzeichneten Proportionen dar.

Boteros üppig-sinnliche Gemälde und Skulpturen wurden und werden von Kritikern häufig als reiner Kitsch bezeichnet, vielleicht weil seine saftig runden, puttenhaften Formen sich nicht reibungslos in die Ideale der modernen, westlichen Gesellschaft einfügen. Außerdem fällt es offensichtlich nicht immer leicht, seine ironischen Reproduktionen kultureller Ikonen wie Mona Lisa, Age twelve (1959) ernst zu nehmen.

Hinter Boteros verspielten Werken steht jedoch enorm ernst gemeinte Gesellschaftskritik. Die überzogenen Proportionen seiner Figuren sind oft Kritik an den Institutionen und die extrem dicken Menschen in seinen düsteren Werken stärken buchstäblich das Gewicht seiner Botschaft.

Als gebürtiger Kolumbianer waren soziale Ungerechtigkeit und das Leiden seines Volkes unter den Guerillas für Botero ein ständiges Thema. „Mother and Child“ (2000) ist eine deutliche Referenz an traditionelle Darstellungen von Madonna und Kind, zeigt aber rundliche Skelette und andere erinnern mit ihrem Schwerpunkt auf Krieg und Verwüstung an Werke seiner Vorgänger Goya, Grosz und Picasso.

Fernando Boteros innere Verpflichtung zur Darstellung von Unterdrückung wird mit zunehmendem Alter stärker.

Erst im Jahre 2005 schuf er eine Reihe von Werken, inspiriert von dem grässlichen Missbrauch einiger Gefangener in der Haftanstalt von Abu Ghraib im Irak 2003. Über 45 Gemälde und Zeichnungen bewegen sich schmerzverzogene Gesichter nackter Gestalten, die mit verbundenen Augen auf Schläge warten und sorgen für internationale Aufmerksamkeit. Das starke Übergewicht der Figuren verstärkt die abstoßenden Szenen auf schockierende Weise.

Als Botero seine Ausstellungstour um dieses Werk erweiterte, zogen 10 amerikanische Museen die geplante Botero Ausstellung zurück und es entbrannte eine heiße öffentliche Debatte um die Grenzen von Kunst und Politik.

Botero selbst sagte dazu: "Ach, ich kann doch nichts ausrichten", sagt er wenige Stunden vor der Eröffnung der Ausstellung. "Ich kann nur Zeugnis ablegen. Wenn die Zeitungen Müll sind und die Menschen vergessen, was gestern passiert ist, dann ist die Kunst das Einzige, was bleibt."

Um das Gesamtwerk zu erhalten, soll keins der Bilder verkauft, sondern alle einem Museum gestiftet werden.

Im Jahr 2008 zeigte das Münchener Filmfestival den Dokumentarfilm „Botero – born in Medellin“ von Peter Schamoni, der das Leben und Werk des Künstlers schildert.

Fernando Botero lebt und arbeitet in Paris.