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Edgar Degas wurde mit dem etwas komplizierteren Namen Hillaire-Germain-Edgar de Gas am 19. Juli 1834 als Sohn sowohl adliger als auch wohlhabender Eltern in Paris geboren.

Edgar Degas wird heute die Schaffung einer Verbindung zwischen klassischer und moderner Kunst zugesprochen. Er beherrschte Malerei, Zeichnen, Bildhauerei und Photographie meisterhaft – wenn auch letztere erst ab 1895 zu seiner Ausdrucksform wurde.

Edgar Degas richtete sich bereits im Alter von 18 Jahren ein Atelier im Hause seiner Eltern ein und war fest entschlossen, Künstler zu werden. Seine frühen Bilder tragen deutliche Spuren der Künstler Jean-Auguste-Dominique Ingres und Eugène Delacroix. Ingres gab ihm den berühmten Rat, den „Linien zu folgen“.

Degas war Schüler der École des Beaux-Arts in Paris und studierte drei Jahre lang in Italien.

Seine erste Ausstellung fand 1865 im Paris Salon statt und er war Mitglied der Société Anonyme des Artistes, die ab 1874 gemeinsam ausstellten. Die erste Ausstellung umfasste Bilder von Degas, Monet, Berthe Morisot und Pierre-Auguste Renoir und wurde von Kritikern als „Schau der Impressionisten“ belächelt, weil ihnen insgesamt der zeitgemäße, figürliche Ausdruck fehlte. Damals galten sichtbare Pinselstriche als unfein; und die Künstler machten sich offensichtlich nicht die Mühe, die Farben zu mischen, bevor sie in Kontakt mit der Leinwand kamen.

Die größte Unterstützung bekam Edgar Degas von dem Galleristen Paul Durand-Ruel. Dieser hatte bereits zu Zeiten hinter ihm gestanden, als die Mehrheit der Öffentlichkeit noch längst keinen Gefallen an seinen Werken fand. Erst ab 1880 bekamen seine Gemälde mit Kompositionen aus ungewöhnlichen Winkeln und lockeren, schnellen Pinselstrichen allgemeine Anerkennung.

1886 war Edgar Degas letztmalig Teil einer Impressionistenausstellung; danach wandte er sich von der Gruppierung ab. Im Jahr 1889 erblindete er und musste die Malerei als Kunstform aufgeben. Stattdessen nahm er die Bildhauerei auf und schuf hauptsächlich Pferde, Frauenakte und Tänzerinnen. Um 1900 stellte die Pastel Societé seine Werke aus und 1912 wurden seine „Danseuses à la barre“ für den höchsten Preis verkauft, den jemals für ein französisches Kunstwerk erzielt worden war. 2008 wurde das Bild wiederverkauft und schlug erneut den Weltrekord für Papierarbeiten: 13,5 Millionen Euro.

Edgar Degas war nie verheiratet; verglichen mit seiner Kunst hatten Frauen immer zweite Priorität – seinen vielen Darstellungen der Weiblichkeit zum Trotz.

Degas starb vereinsamt am 27. September 1917 in Paris.

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